La insuficiencia renal, es la incapacidad de los riñones para fabricar orina o fabricarla de baja calidad ("como agua"), ya que en ella no se ha eliminado la cantidad suficiente de residuos tóxicos. Aunque algunos pacientes siguen orinando, la mayoría no pueden hacerlo. No obstante, lo importante no es la cantidad, sino la composición o calidad de la orina.
Los riñones son dos órganos situados en la pared dorsal del cuerpo a los lados de la columna vertebral. Son de color marrón, pesan unos 150 gramos cada uno y tienen unos 12 centímetros de largo, 6 centímetros de ancho y 3 centímetros de grosor. En la parte superior, cada riñón lleva adosada una glándula endocrina (produce sustancias vitales en el interior del cuerpo) que se llama glándula suprarrenal.
Los riñones son las depuradoras donde se filtra y limpia la sangre. Producen la orina, que contiene agua, toxinas y sales que la sangre ha ido recogiendo por todo el cuerpo y que se han de eliminar. También intervienen en otras actividades como la reproducción, porque fabrican hormonas sexuales; regulan la cantidad de fósforo y calcio en los huesos; controlan la tensión en los vasos sanguíneos; y fabrican sustancias que intervienen en la coagulación de la sangre.
La insuficiencia renal aparece cuando solo funciona un 5 por ciento del total de filtros del riñón. La unidad básica del riñón es la nefrona, de las que existen alrededor de 1 millón en cada riñón. Cada nefrona está formada por un componente que actúa como filtro, el glomérulo, y un sistema de transporte, el túbulo.
Parte de la sangre que llega a los riñones es filtrada por el glomérulo y pasa a través de los túbulos, donde se producen varios procesos de excreción y reabsorción que dan lugar a la orina que finalmente se elimina.
El flujo sanguíneo renal (FSR o cantidad de sangre que llega al riñón por minuto) es aproximadamente en un adulto de 1,1 litro por minuto. De los 0,6 litros de plasma que entran en el glomérulo a través de las arteriolas, un 20 por ciento es filtrado, operación que se denomina filtrado glomerular renal.
El filtrado glomerular renal es, por tanto, el volumen de plasma filtrado por los riñones por unidad de tiempo. La cantidad de plasma filtrado al día es de 135 a 160 litros. Para prevenir la pérdida de líquidos, entre el 98 por ciento y el 99 por ciento del filtrado glomerular renal es reabsorbido por los túbulos, con lo que la cantidad de orina eliminada resultante es de entre uno y dos litros al día.
Cuando se presenta un trastorno renal, significa que una o varias de las funciones renales están alteradas. Pero no todas las funciones se alteran en la misma proporción; si, por ejemplo, dos tercios de las nefronas dejan de funcionar, puede que no se produzcan cambios significativos porque las nefronas restantes se adaptan; asimismo, los cambios en la producción hormonal pueden pasar desapercibidos, y entonces el cálculo del filtrado glomerular renal es la única forma de detectar la disminución en el número de nefronas que siguen funcionando.
